Der Hafen von Manaus ist seit 1902 ein Ankerpunkt des Flussverkehrs, als Kautschukbarone Latex auf hölzernen Dampfern flussabwärts verschifften, die elf Tage bis Belém benötigten. Heute starten von demselben Terminal aus Expeditionsschiffe in das größte Entwässerungsbecken der Welt – ein 6,4 Millionen Quadratkilometer großes Wassereinzugsgebiet, das ein Fünftel des weltweiten Süßwassers speichert. Der Rio Negro und der helle Solimões treffen fünfzehn Kilometer flussabwärts aufeinander; ihre chemisch unterschiedlichen Wasser fließen sechs Kilometer nebeneinander her, ohne sich zu vermischen – eine hydrologische Grenze, die als das „Treffen der Wasser“ bekannt ist. Eine Amazonas-Flusskreuzfahrt ab Manaus führt durch Nebenflüsse, die auf dem Landweg nicht erreichbar sind, und passiert Stelzendörfer, überflutete Igapó-Wälder und Altwasserseen, in denen Victoria amazonica-Seerosen einen Durchmesser von zwei Metern erreichen. Die Abfahrten richten sich nach dem jährlichen Hochwasserpuls des Flusses: Steigendes Wasser von Dezember bis Mai überflutet den Waldboden bis zu einer Tiefe von zwölf Metern und schafft schiffbare Kanäle durch das Blätterdach; zurückgehendes Wasser von Juni bis November legt Sandbänke frei und konzentriert die Tierwelt an dauerhaften Lagunen. Die Trockenzeit offenbart rosafarbene Flussdelfine, Dreizehenfaultiere und Mohrenkaimane entlang der freigelegten Ufer. Die meisten Amazonas-Flusskreuzfahrten ab Manaus nutzen Boote, die von Motorbooten für zwölf Passagiere bis hin zu Expeditionsschiffen mit vierzig Kojen reichen, die mit Naturführern und kleinen Booten für die Erkundung der Nebenflüsse ausgestattet sind. Die Reiserouten umfassen nächtliche Kaimanbeobachtungen, Piranha-Angeln mit Handleinen und Wanderungen auf erhöhten Holzstegen im Anavilhanas-Archipel, einem Labyrinth aus vierhundert bewaldeten Inseln. Längere Reisen führen bis zum Jaú-Nationalpark, einem 2,3 Millionen Hektar großen Schutzgebiet, in dem Harpyien in Kapokbäumen nisten und Jaguartapser Tonlecken markieren. Der Hafen von Manaus ist rund um die Uhr in Betrieb, obwohl sich die meisten Kreuzfahrten zwischen 7:00 und 9:00 Uhr abfahren, um die kühlere Morgenluft und das ruhigere Wasser vor dem Eintreffen der nachmittäglichen Konvektionsstürme zu nutzen. Es gibt keinen einheitlichen Eintrittspreis; jeder Anbieter legt seinen eigenen Tarif fest. Das Terminal verfügt über eine Passagierhalle mit Geldwechsel, einem kleinen Café und einem Taxistand für die fünfzehn Kilometer lange Strecke zum Eduardo Gomes International Airport. Das Gebäude selbst ist ein bescheidener Betonbau – eher zweckmäßig als architektonisch anspruchsvoll –, bleibt aber das einzige Tiefwasser-Tor zu den 1.100 Nebenflüssen des zentralen Amazonas.