Il Porto di Manaus ancora il commercio fluviale dal 1902, quando i baroni della gomma spedivano il lattice a valle su piroscafi di legno che impiegavano undici giorni per raggiungere Belém. Oggi lo stesso terminal lancia imbarcazioni da spedizione nel bacino idrografico più grande del mondo: uno spartiacque di 6,4 milioni di chilometri quadrati che contiene un quinto dell'acqua dolce della Terra. Il Rio Negro e il pallido Rio delle Amazzoni (Solimões) convergono quindici chilometri a valle, le loro acque chimicamente distinte scorrono fianco a fianco per sei chilometri senza mescolarsi, un confine idrologico noto come Incontro delle Acque. Una crociera sul Rio delle Amazzoni in partenza da Manaus si addentra in affluenti inaccessibili via terra, passando per villaggi di pescatori su palafitte, foreste sommerse di igapó e laghi a meandro dove i gigli Victoria amazonica si estendono per due metri. Le partenze si allineano con il ciclo annuale di piene del fiume: l'innalzamento dell'acqua da dicembre a maggio inonda il suolo della foresta fino a dodici metri di profondità, creando canali navigabili attraverso la chioma; il deflusso dell'acqua da giugno a novembre espone banchi di sabbia e concentra la fauna selvatica presso le lagune permanenti. La stagione secca rivela delfini rosa di fiume, bradipi tridattili e caimani neri lungo le rive esposte. La maggior parte dei tour in crociera sul Rio delle Amazzoni in partenza da Manaus gestisce imbarcazioni che vanno da motoscafi per dodici passeggeri a navi da spedizione da quaranta posti dotate di guide naturalistiche e lance per l'esplorazione degli affluenti. Gli itinerari includono l'osservazione notturna dei caimani, la pesca al piranha con lenza a mano e passeggiate lungo passerelle sopraelevate nell'Arcipelago di Anavilhanas, un labirinto fluviale di quattrocento isole boschive. I viaggi prolungati raggiungono il Parco Nazionale di Jaú, una riserva di 2,3 milioni di ettari dove le aquile arpia nidificano negli alberi di kapok e le tracce dei giaguari segnano le pareti di argilla. Il Porto di Manaus è operativo 24 ore su 24, sebbene la maggior parte delle partenze delle crociere si concentri tra le 7:00 e le 9:00 per sfruttare l'aria più fresca del mattino e l'acqua più calma prima dell'arrivo dei temporali pomeridiani. Non esiste un biglietto d'ingresso unico; ogni operatore stabilisce la propria tariffa. Il terminal dispone di una sala passeggeri con cambio valuta, un piccolo bar e un parcheggio di taxi che serve la rotta di quindici chilometri verso l'Aeroporto Internazionale Eduardo Gomes. L'edificio stesso è una modesta struttura in cemento, più funzionale che architettonica, ma rimane l'unico gateway di acque profonde per i 1.100 affluenti dell'Amazzonia centrale.