El Puerto de Manaus ha sido el ancla del comercio fluvial desde 1902, cuando los barones del caucho enviaban látex río abajo en vapores de madera que tardaban once días en llegar a Belém. Hoy en día, la misma terminal lanza barcos de expedición a la cuenca de drenaje más grande del mundo, una cuenca de 6.4 millones de kilómetros cuadrados que contiene una quinta parte del agua dulce de la Tierra. El Río Negro y el pálido Solimões convergen quince kilómetros aguas abajo; sus aguas químicamente distintas fluyen lado a lado durante seis kilómetros sin mezclarse, un límite hidrológico conocido como el Encuentro de las Aguas. Un crucero por el río Amazonas desde Manaus recorre afluentes inaccesibles por carretera, pasando por aldeas pesqueras sobre pilotes, bosques de igapó sumergidos y lagos en herradura donde los lirios Victoria amazonica alcanzan los dos metros. Las salidas se alinean con el pulso de inundación anual del río: el agua que sube de diciembre a mayo inunda el suelo del bosque a una profundidad de doce metros, creando canales navegables a través del dosel; el agua que retrocede de junio a noviembre expone bancos de arena y concentra la vida silvestre en lagunas permanentes. La temporada seca revela delfines rosados, perezosos de tres dedos y caimanes negros a lo largo de las orillas expuestas. La mayoría de los cruceros por el río Amazonas desde Manaus operan embarcaciones que van desde lanchas motoras de doce pasajeros hasta barcos de expedición de cuarenta camarotes equipados con guías naturalistas y botes auxiliares para la exploración de afluentes. Los itinerarios incluyen avistamiento nocturno de caimanes, pesca de pirañas con sedal y caminatas por pasarelas elevadas en el Archipiélago de Anavilhanas, un laberinto fluvial de cuatrocientas islas boscosas. Los viajes extendidos llegan al Parque Nacional de Jaú, una reserva de 2.3 millones de hectáreas donde las águilas arpías anidan en árboles de ceiba y las huellas de jaguar marcan las salinas de arcilla. El Puerto de Manaus opera las 24 horas, aunque la mayoría de las salidas de cruceros se concentran entre las 7:00 y las 9:00 para aprovechar el aire más fresco de la mañana y el agua más tranquila antes de que lleguen las tormentas de convección de la tarde. No existe una tarifa de entrada única; cada operador fija su propia tarifa. La terminal mantiene una sala de pasajeros con cambio de divisas, una pequeña cafetería y una parada de taxis que sirve la ruta de quince kilómetros hasta el Aeropuerto Internacional Eduardo Gomes. El edificio en sí es una modesta estructura de hormigón —funcional más que arquitectónica— pero sigue siendo la única puerta de entrada de aguas profundas a los 1,100 afluentes del Amazonas central.